Článek připravil MIKULÁŠ ČERNÝ
Před nákupem vhodné tiskárny čárového kódu odborníci radí neopomenout žádný ze základních parametrů: techniku tisku (typ tiskové hlavy), rozlišení, rychlost a šířku tisku, kapacitu paměti a doplňkové vybavení. Výrobci nabízejí tiskárny čárového kódu v několika základních provedeních: stolní tiskárny v různých stupních robustnosti, vestavné tiskárny, které pracují integrovány do linek; zvláštní skupinu pak představují mobilní modely s malými rozměry.
Malé a střední stolní tiskárny s plastovými kryty se dobře uplatňují v nenáročných aplikacích s omezenou plochou, v obchodech, kancelářích nebo např. ve zdravotnictví (pro identifikaci pacientů, laboratorních vzorků, připravovaných medikamentů). Náročným podmínkám v distribučních centrech nebo průmyslových provozech vyhovují průmyslové tiskárny s kovovou konstrukcí, odolné proti mechanickému poškození i proti zanášení nečistotami. Důležitá je rovněž intenzita tisku: tiskárny určené na stovky etiket denně jsou většinou plastové, denní zátěž průmyslových tiskáren činí až desetitisíce etiket.
Šetřit na tiskárně se nemusí vyplatit
Technologie termotrensferového tisku se využívá již od 80.let, kdy se prosadila v oblasti faxů. Nejdůležitější komponentou tiskáren je tisková hlava; globálně existují pouze tři dominantní výrobci tiskových hlav, jež různí výrobci integrují do svých modelů tiskáren. Důležité je rozlišovat dvě technologie tisku. Princip termotransferového tisku je založen na přímém přenosu barviva z barvicí karbonové pásky za tepla a pod tlakem, zatímco tzv. přímý termotisk umožňuje tisknout pouze na termocitlivý materiál.
Termotransferová tiskárna je schopná tisknout i na běžný materiál. Rozdíl mezi termocitlivým materiálem určeným pro tisk čárových kódů a obyčejným materiálem je z pohledu použitelnosti významný. Termoetiketa se může zdát levnější (odpadají náklady na pořízení barvicí pásky), ale materiál je nestálý, vlivem působení světla (i na nepřímém slunci) tmavne. Čárový kód tak přestává být kontrastní a po určité době se může stát nečitelným. Aplikace termoetiket je tedy vhodná pouze v případech, kdy je expirační lhůta výrobku výrazně kratší, než životnost etikety.
Z tohoto důvodu se v posledních letech stále častěji používají obyčejné materiály pro tisk s barvicí páskou. Rostoucí poptávka po této technologii, za kterou stojí především rozmach automobilového průmyslu, vedla ke stlačení ceny spotřebního materiálu pro termotransferový tisk na úroveň termotisku. Experti tedy jednoznačně doporučují využití konvenčního netermocitlivého materiálu, tedy obyčejného kalandrového papíru popř. speciálních materiálů např. PE, PET, PVC či textil. Všechny materiály by měly splňovat určité kvalitativní podmínky: povrch musí být hladký, s nízkou pórovitostí a povrchovou úpravou vhodnou pro termotransferový potisk. Povrchová úprava má výrazný vliv na kvalitu tisku.
Kvalita tisku závisí na aplikaci
Běžné rozlišení tiskové hlavy je 8 bodů/mm (přibližně 200 dpi), což představuje minimum pro tisk čárového kódu. Dalším standardem rozlišení je 12 bodů/mm (300 dpi). Dodavatelé řešení pro identifikaci je doporučují zákazníkům, kteří požadují tisk drobných čárových kódů či drobného textu.
Vyšší nároky na rozlišení etiket jsou pak především v elektrotechnickém, automobilovém průmyslu a farmacii pro potisk velmi malých etiket s čárovými a 2D kódy nebo pro tisk obrázků. Požadavkům na takto vysokou hustotu tisku vycházejí vstříc tiskové hlavy o rozlišení 24 bodů/mm (600 dpi). Vyšší hustota tisku je rovněž žádoucí v případě tisku čárových kódů, otočených o 90 ° (napříč, v tiskařském žargonu „proti srsti“, se tiskne tehdy, vyžaduje-li to velikost či design etikety, uspořádání údajů na etiketě, nebo její umístění na konkrétním výrobku). Tato metoda přináší zvýšené nároky na kvalitu samolepicích etiket a hustotu tisku, aby nebyl vytištěný kód „roztřepený“.
Firmám, které zpočátku neví, jaké konkrétní rozlišení budou potřebovat, popř. se u nich mohou měnit požadavky na hustotu tisku, odborníci doporučují tiskárny, u kterých lze měnit tiskovou hlavu. Tím odpadá případná budoucí investice do nové tiskárny. Konstrukce těchto tiskáren umožňuje snadnou výměnu hlavy uživatelem bez zásahu kvalifikovaného pracovníka.
Nejen na výrobu čárových kódů
Vedle široké škály čárových kódů různých standardů mohou tiskárny tisknout i libovolné texty a grafiku, časové údaje apod. Proto je třeba při nákupu zvažovat též kapacitu interní paměti tiskárny. Má vliv na maximální možný rozměr tisku, na možnosti tisku s větším podílem grafiky, a v neposlední řadě i na rychlost tisku. Paměť slouží jak k vyrovnávání datového toku do tiskárny, tak v ní mohou být uložena určitá data, např. nejčastěji používané obrázky (loga) nebo speciální True Type fonty či formáty etiket. Čím větší množství prvků potřebných pro tisk štítku s čárovým kódem lze uložit do interní paměti tiskárny, tím méně dat je nezbytné přenést a tím větší rychlosti tisku lze dosáhnout.
Rychlost komunikace s tiskárnou do značné míry určuje zvolené komunikační rozhraní. Renomovaní výrobci nabízejí vysokorychlostní paralelní IEEE1284 a rychlé sériové rozhraní RS232, USB, LAN (umožňující přímé napojení na ethernetovou síť) či rozhraní Twinax/Coax. Volitelně bývá k dispozici Wi-Fi modul; Bluetooth je standardem spíše u mobilních tiskáren. Konfiguraci je dobré před samotným nákupem konzultovat s dodavatelem, u přístrojů renomovaných značek je zpravidla volitelná.
Stále častěji se u průmyslových tiskáren setkáváme s konceptem přímé integrace tiskáren do výrobních systémů. U tiskárny není počítač a monitor, ale příkazy k tisku přicházejí z řídící jednotky (PLC) výrobní linky. Takto mohou být využity jak stolní tiskárny, tak speciální vestavné (OEM) průmyslové tiskárny, zabudované do automatický aplikátorů a etiketovacích zařízení, např. pro bezobslužné označování jednotkových a distribučních balení i celých palet.
Standardní tiskové hlavy pro průmyslové tiskárny se vyrábějí ve základních dvou šířkách -104 mm a 152 mm; okrajový segment pak představují až 220 mm široké hlavy. V rámci příplatkové výbavy může zájemce o stolní tiskárnu čárového kódu sáhnout po střihači, který z pásu odřezává jednotlivé etikety nebo visačky. Výrobci nabízejí dále navíječ (v externím nebo interním provedení), který vytištěné etikety na pásu navíjí do role. Pokud obsluha odebírá štítky přímo z tiskárny, může jí v tom vydatně pomoci přídavný odnímač etiket (odlepovač). Pro kontrolu čitelnosti čárového kódu lze tiskárny rozšířit o snímač pro verifikaci čárových a 2D kodů.
Stále častěji se lze setkat s požadavkem na tisk na tzv. etikety SmartLabel obsahující RFID tag. Taková tiskárna musí být vybavena RFID zařízením, která při tisku na etiketu zároveň přečte zapíše do RFID čipu požadované údaje a zároveň provede kontrolu zápisu dat.. Připravenost tiskárny pro RFID dnes výrobci řeší tak, že tiskárny jsou tzv. RFID ready. To znamená, že si zákazník může dodatečně přikoupit RFID modul.
S výběrem si nechejte poradit
Dodavatel tiskáren by každému zákazníkovi měl doporučit vhodné zařízení a optimální konfiguraci pro daný provoz. Životnost tiskárny resp. tiskové hlavy záleží na správném užívání a údržbě. Během životního cyklu přístroje dochází k několika výměnám tiskových hlav. Pokud uživatel zanedbává údržbu tiskové hlavy, nečistí ji, pak se její životnost výrazně zkracuje. Poruchu tiskových bodů signalizují bílé čáry ve směru tisku. V prašném prostředí je náročnost údržby vyšší.
Uživatelé často podceňují správné uskladnění spotřebního materiálu. Samolepicí etikety, barvicí karbonová páska apod. by v žádném případě neměly být volně uloženy ve výrobní hale či skladu nebo ještě hůře – přímo u tiskárny. Materiál by měl být vždy uložen v ochranném balení, tak aby negativním vlivy okolního prostředí byly maximálně eliminovány. Jedná se především jakýkoliv prach z výrobních i nevýrobních procesů, vliv chemikálií a okolní teplota. Například splodiny ze spalovací motorů a prach vzniklý otěrem kol vysokozdvižných vozíků vytvářejí mikrovrstvu na povrchu materiálu, na které ulpívají další tvrdé částečky prachu. Založení takto znečištěného materiálu může vést ke zničení tiskové hlavy.
Pohled dodavatele:
„Levný nákup na internetu bez dostatečné technické podpory nedoporučuji.“
Někteří zákazníci k průmyslovým tiskárnám čárových kódů bohužel přistupují jako k běžným kancelářským tiskárnám. Koupě zařízení bez důkladné znalosti provozních podmínek a nároků na materiál etiket, za pokud možno nejnižší cenu, většinou přinese uživateli problémy. Zvýšenou pozornost je proto nutné věnovat jak výběru samotné tiskárny, tak volbě příslušenství, komunikačního rozhraní, ovladačů a spotřebního materiálu. Odborník s výběrem vhodného zařízení rád poradí, navrhne vhodnou konfiguraci a doplňkové vybavení přesně pro potřeby zákazníka. Kvalitní dodavatel také zajistí předvedení nabízeného zařízení a případnou zápůčku. V rámci nákupní smlouvy pak poskytne nezbytnou technickou podporu a servis a tím eliminuje riziko výpadku tiskárny, který může mít citelné následky na výrobu a expedici výrobků.“
Pavel Vintrlík, Produktový manažer. Eprin
Článek původně vyšel v Systémech Logistiky č. 105/11 2011