Automatická identifikace materiálu či zboží se standardně využívá jak v průmyslových odvětvích, tak i v oblasti logistiky a skladování. Se stále častějším využíváním technologie radiofrekvenční identifikace (RFID) koresponduje i rostoucí zájem firem o RFID tiskárny.
Pojem RFID tiskárna představuje vlastně zkratku – ve skutečnosti se jedná o tiskárnu čárových kódů, která je navíc vybavená čtečkou a zapisovačkou RFID tagů. Pomocí RFID tiskárny tedy lze kromě potisknutí etiket čárovými kódy zapisovat údaje do RFID tagů v podobě samolepících štítků, tzv. chytrých etiket (smart labels), aniž by se cokoliv skutečně tisklo, nebo zároveň i potisknout povrch etikety osazené RFID čipem, čárovým kódem či grafikou. Další variantou je, že tiskárna přečte data uložená v RFID tagu a následně jimi potiskne smart label. Některé tiskárny dokážou zkontrolovat správnost údajů v RFID tagu, tj. rozpoznat nefunkční tag a reagovat na takovou situaci výrazným potiskem smart labelu, např. chybovou značkou „VOID“.
Investici je třeba pečlivě zvážit
RFID tiskárny rozhodně nepatří mezi nejlevnější zařízení. Samotný modul pro čtení/kódování RFID tagů může zvýšit cenu tiskárny i o 20 000 korun. Takové navýšení ceny uživatele „méně bolí“ u robustních průmyslových tiskáren, které jsou už tak poměrně drahým zbožím. Od ceny RFID tiskáren se logicky odvíjí i skupiny firem, kterým se vyplatí do nich investovat. RFID tiskárny si nejčastěji pořizují výrobní podniky, kterým použitá RFID technologie jednak zásadně zrychlí výrobní proces a zároveň pro ně představuje konkurenční výhodu při uplatnění na trhu, protože většina distributorů raději sáhne po zboží, které je již označeno RFID tagy. Samotná distribuční centra s velkým objemem zboží RFID tiskárny také ve velké míře využívají.
Další konkrétní oblastí, kde se bez RFID tiskáren nelze obejít, jsou letiště, jež každodenně odbaví obrovské množství zavazadel – jen za použití čárových kódů, které jsou navíc méně odolné vůči poškození, by jejich třídění bylo náročnější na organizaci a mnohem pomalejší. Dá se předpokládat, že aplikace RFID tiskáren bude efektivní v podmínkách s velkým objemem neustále se pohybujících označených jednotek, které je třeba rychle automatizovaně identifikovat. Interní RFID tiskárna přináší především časovou úsporu, ale i další benefity, např. změny návrhu potisku mohou být provedeny ihned, tisknou se pouze ty etikety, které jsou aktuálně zapotřebí, tedy bez zbytečných zásob apod.
Typ, značka a technické parametry
Vhodný typ RFID tiskárny je nutno vybírat vzhledem k danému prostředí – k dispozici jsou mobilní, stolní i průmyslové. Mobilní RFID tiskárny nacházejí uplatnění v provozech, kde je kladen důraz na okamžitý tisk, a proto je důležité mít je vždy po ruce, jako např. při rozvozu zásilek. Stolní RFID tiskárny, charakteristické plastovými díly, relativně nízkou hmotností, přenositelností a jednoduchou obsluhou, jsou určené pro tisk menších objemů etiket v nenáročných podmínkách. Na rozdíl od mobilních umožňují stolní RFID tiskárny většinou nejen termální, ale i termotransferový tisk, při kterém se přenáší grafický motiv na finální tiskové médium, např. smart label, působením tlaku a teploty nepřímo, tj. prostřednictvím TTR barvící pásky. Tato metoda zaručuje delší životnost oproti přímému termálnímu tisku, jelikož nedochází k rychlému blednutí vlivem UV záření a tedy i zhoršené čitelnosti. Speciální skupinu tvoří robustní průmyslové RFID tiskárny s kovovou konstrukcí odolnou vůči nárazům a otřesům, které dosahují i nejlepší kvalitu a rychlost tisku.
Při volbě konkrétního modelu RFID tiskárny určitého typu (z výše popsaných) se vyplatí investovat do osvědčené značky a samozřejmě brát v úvahu technické parametry jako rozlišení tiskové hlavy, rychlost a maximální šířka tisku, komunikační rozhraní, paměť apod. U stolních tiskáren se lze setkat s rozlišením 200 až 300 dpi, zatímco u průmyslových 200 až 600 dpi. Tiskárny lze do počítačové sítě připojit pomocí sériového či paralelního portu, USB nebo bezdrátově. Mnozí výrobci nabízejí ještě navíc volitelné příslušenství, např. odlepovač a řezačku etiket, externí klávesnici, wi-fi modul atd.
HF nebo UHF? Uf…
Za zmínku stojí, že sériově se vyrábějí RFID tiskárny pro potisk/kódování smart labels využívajících pouze HF nebo UHF frekvence, které jsou celosvětově standardizované dle EPC Global. RFID čipy fungující na vlnové délce UHF se dají načíst na relativně velkou vzdálenost a samotný datový přenos je poměrně rychlý, proto se uplatňují hlavně v logistice. Na druhé straně RFID čipy, které pracují na vlnové délce HF, mají výhodu velké paměťové kapacity, což je předurčuje pro použití v oblastech, kde je nutné, aby etiketa obsahovala velké množství dat.
Poté, co se v polovině letošního roku objevily na trhu duální RFID tagy, fungující zároveň na HF i UHF frekvencích, byl ve Spojených státech avizován také první duální RFID modul pro RFID tiskárny. Jak se zdá, zatím jej ale výrobci RFID tiskáren do svých sériových modelů nezačali integrovat. Teprve čas ukáže, zda se bude jednat v tomto segmentu o nový trend.
Slovo odborníka
„Vyplatí se vsadit na zkušeného sériového výrobce“
Být zákazníkem, který je rozhodnutý zakoupit RFID tiskárnu, určitě bych se neorientoval podle nejnižší ceny na trhu, ale podle značky. Jako příklad firem, které RFID tiskárny již mnoho let sériově vyrábějí, lze uvést Datamax (dnes součást korporace Honeywell), Intermec (také součást Honeywell), Zebra nebo SATO. U ostatních výrobců často narazíte na podmínku minimálního množství odebraných tiskáren a na následné provozní problémy plynoucí jednoduše z faktu, že tito producenti v podstatě vyrábějí RFID tiskárny na zakázku, tedy ne jako standardní sériové zboží.
Vladislav Zvelebil
jednatel a RFID product manager
CODEWARE
Článek původně vyšel v časopise Systémy Logistiky 157 (listopad 2016).
Foto: Zebra Technologies